蓝浩辰惊道：“莫非厉兄想要赌一万两不成？”
厉虎这时才点了点头，道：“就是一万两。”
蓝浩辰苦笑道：“蓝某的家财有限，如此大的赌资可是拿不出来。”
其实厉虎比蓝浩辰更穷得多，早先从朱徽婵姐弟身上搜括来的首饰所抵当的银两，经过了这些时日早已花得精光，如今他的衣兜里就只剩下几个铜板而已。
不过他却似乎全早忘了这些，道：“万两银子只是个小数目，你只要能胜得一招半式，我马上就双手奉上，如若你不小心输了也没关系，只须答应我一件事就行了！”
蓝浩辰问道：“是甚么事？”
厉虎咧嘴一笑，道：“一件小事情而已，这里人多耳杂，咱们到那边去说。”
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永和宫乃是内廷东六宫之一，距离东华门并不太远。
不过所谓的不太远，在这偌大的紫禁皇城之中，却也须穿过不少院落。华不石头一次进入皇宫，但见宫内的建筑皆是红墙金瓦，而院落中种植着不少名贵的花草盆栽，奇石异树更是比比皆是，令他大开眼界。
从永乐帝朱棣开始，到如今的崇祯帝朱由检，这座紫禁皇城中已有过十四位皇帝临朝，也经历了大明王朝从中兴直到衰败。即便现在的明廷已是国库空虚，但之前的诸多皇帝都曾花费过巨资装修扩建，更收罗来了天下许多珍宝置于皇宫内，这座紫禁皇城的奢华，当世没有任何一个地方能及项背。
华不石也曾见过黑龙岛上的水晶宫，那里固然也贮藏着大量的金银财宝，但其规模却小得多，黑龙宫只不过是称霸南海一方的海盗，又如何能与大明朝两百多年的宏图基业相比。
进入宫门后的一路之上，时常有太监和宫女出入，见到陈平和曹暮云一行，皆是在路旁站定躬身行礼，直等一行人走过之后方才继续行动。这些人对曹暮云固然不敢怠慢，对那陈平亦是十分恭敬，可见这位老太监在宫中的地位也应是不低。
一盏茶工夫之后，三人来到了一座宫院前。只见宫门额下的牌匾上，题有“永和门”三个金字，想来这里便是皇帝所在的永和宫了。
门外站着一排四名太监，皆是身着宝蓝色的锦缎长衫，头戴丝帽，与先前路上所见的太监装束有所不同，而一旁还有十余名带刀的大内侍卫。这些人见到曹暮云到来，却并不行礼。
陈平走上前去，与门外的一名蓝衫太监低声交谈了几句，便即回转，对曹暮云道：“陛下正在宫内饮茶，田贵妃亦在殿内，可要老奴进去通禀么？”
曹暮云道：“有劳陈公公。”
陈平口称不敢，转身走向宫门，那四名蓝衫太监向两旁让开。原来这陈平是贴身侍候皇帝的太监头儿，而这些蓝衫太监皆是他的属下。
陈平走进宫门，直过了良久方才出来，在门口站定，手中拂尘一摆，朗声道：“圣上宣，皇儿暮云，庶民华不石入殿觐见。”
曹暮云向华不石递了个眼色，便即先前抬步向前，走入宫门，而华不石也亦步亦趋地跟在其后。
永和宫其实是一座前后两进的庭院，正殿就在前面一进的院子里。宫院自是比之寻常家宅的院落大得多，二人一前一后，走了四五十步，才来到了殿内。
跨过门槛，却只见屋内正中摆着一张紫檀木的方案，案后的龙榻之上，端坐着一位身穿黄袍的中年人，便是崇祯皇帝了，在他的身旁，还有一名身着浅碧色宫装的妇人，想来就是那位田贵妃。
见到这位大明朝的天子，执掌着皇权令所有人仰望的人，华不石却是微微一惊。令他感到惊异的并非是皇帝的威严，而是面前之人的苍老。
额上布满皱纹，鬓角的头发已然苍白，眼圈发青，瞳孔向围布满了一道道的血丝，而脸上却缺少血色，且面颊深陷，身形干瘦略为佝偻。以年纪而论，崇祯本还不到四旬，但是他的模样却比寻常五六十岁的人更显出衰老之态。
崇祯身上所穿的衣裳亦甚是老旧，袍袖口上已磨出了毛边，腋下之处居然也打着一个补丁。若非在这紫禁皇城的宫殿内，而是在其他的地方，华不石见到此人，定然不会认为他就是拥有九五之尊的皇帝，而这位大少爷也明白了，为何先前曹暮云会专门准备一身破旧衣服非要换装。
如若华不石还穿着原来的衣服，岂不是比皇帝的衣装更加华贵，那又成何体统！
旁边的那位田贵妃，倒是一点也不显衰老，鸭蛋脸颊秀靥如花，柳眉凤目更透出几分娇媚。
曹暮云和华不石进得门来，跪地叩头，口称万岁万万岁。
却听那田贵妃道：“陛下昨晚批改奏章一夜未眠，今早又上朝理政，忙了一个上午，到了哀家的永和宫来，本该好好儿歇息养神才是，你们这些人真不知趣，又到这儿来打扰。我说陛下不用见他们，叫他们走就是了！”
皇帝还未开口，贵妃就抢先说话，本是不太应该，但崇祯对这位田贵妃显是十分宠溺，和颜道：“爱妃莫急，孤只说几句话就打发他们走还不行么？此番可是多亏了他们，烺儿和婵儿才能平安归来。”
田贵妃抿了抿嘴，也不多言。
朱慈烺和朱徽婵皆是正宫周皇后所出，如若朱慈烺被歹人杀死，田贵妃的亲生儿子朱慈炤就有机会能当上太子，对于护送朱慈烺回京的人，她自不会有甚么好感。当然，这种不悦她并不会轻易地表露出来。
崇祯望向跪在地上的二人，轻咳了一声，道：“云儿起来吧。”
曹暮云口中称是，站起身来恭手立于一旁。
崇祯道：“昨日你对朕说，能从匪寇的手里救出烺儿并护送回京，有一位华先生居功不小，朕叫你领他来见，可就是此人么？”
曹暮云道：“回父皇，正是此人。”
崇祯点了点头，将目光转向华不石，道：“你抬起头来。”
华不石本是跪伏在地，闻言才挺直身体，将头抬起。崇祯朝他细加打量，见华不石相貌普通，并不出众，略微有些失望，但瞧见此人的衣着朴素，衣袖上打着两块补丁，脸色才稍和。
“你祖籍何处，做甚么营生啊？”崇祯问。
华不石恭恭敬敬地答道：“小民是湘境舞阳人氏，家中开了一些生意买卖。”
生意买卖有许多种，江湖门派也是靠经营产业谋利赚钱，这位大少爷此言倒也不算是欺君，至于那些产业买卖是否有违王法，却又是另外一回事了。
崇祯不疑其他，只把面前之人当成了普通的商人，道：“华卿此番救驾，功劳不小，孤赐你白银五千两，锦缎百匹，这便下去罢！”
按说五千两白银和百匹绸缎也是不菲，但以救回了太子公主的大功而言，却实是不算多，而且以如今“恶狗门”的身家，这点儿赏赐更不会放在华不石的眼中。
他当下叩了一个头，道：“多谢圣上恩典，只是金银财物非小民所需，可否恳请圣上换一物赏赐？”
此言一出，崇祯的脸色顿沉，道：“朕赏你银两锦缎还不满足么，还想要换甚么赏赐！”
华不石道：“小民只想圣上御赐一幅墨宝，足可抵过千万银两。”
崇祯未及说话，身边的田贵妃已抢声道：“大胆！陛下的墨宝岂能随便赏赐给你这等草民！”
她转过脸对崇祯道：“陛下，此人目无尊卑，出言无状，不如把他赶出宫去罢！”
崇祯却按住田贵妃的手，对华不石道：“你不要银两锦缎，却想要朕的墨宝，可有甚么缘由么？”
华不石道：“金银锦帛只是身外之财，就是再多也会花尽，圣上乃是有道明君，御赐墨宝小民供奉于家中，传给子孙后人，留存千秋万代，自当强过无尽的财富。”
这句话尽阿谀奉承之能事，实是颇为肉麻，华不石脸皮本就够厚，口才和演技亦佳，说出来倒真似是一片虔诚，全无作做之感。
其实这些话皆是曹暮云与这位大少爷事前就早就已套好了的。此番进宫面圣，华不石首先要做的便是搏取皇帝的好感，方有机会达成下一步的目的，他虽然对崇祯皇帝所知不多，但曹暮云对这位父皇却是极为了解，包括其性格，喜好，习惯等等，皆是一清二楚。
与许多喜欢奢华的君王不同，崇祯皇帝十分节俭，这也与大明朝廷如今国库空虚的现状有关。数千银两在那些家财万贯的王公大臣看来，甚至华不石这等江湖门派的主事者眼中都不算什么，可在皇帝朱由检看来却是一笔大数目，赏赐出去其实颇为心疼。
而崇祯平生最怕的，就是别人说他昏庸无道。大明朝的国势衰落到这等地步，大小官僚少有不贪赃腐败者，而这位大明天子却是最勤奋的人，每日都忙于政务，时常批阅奏章直到深夜，劳心劳力，这也是他年纪并不大，却容颜衰老得好似五六十岁老人的原因。
